抗战爆发后，红一方面军下辖的1军团和15军团分别改编为115师的343旅和344旅。343旅的旅长是陈光，而344旅的旅长则是徐海东。 不过，到了1938年，344旅的旅长换成了杨得志。公开的理由是徐海东身体不适，需返回延安治疗。然而，黄克诚在回忆中提到，虽然身体不好是其中的一个原因，但还有其他因素成为导火索。徐海东的身体问题其实早就存在，并非此时才出现。长时间的战斗压力和过度劳累，再加上旧病复发和医疗条件的限制，导致了他的身体每况愈下。尽管如此，徐海东作为一名军人，一直在坚持工作。然而，除去自身原因，还有一些外部因素对他造成了伤害。首先，旧部下的叛变让他感到心力交瘁。344旅下辖的687团和688团的团长，曾经是他亲自培养的张绍东，竟然被参谋长兰国清拉下水，开始违反纪律，甚至做出越轨行为。
在徐海东和黄克诚带领其他部队配合129师作战时，687团作为第二梯队待命。然而，团长和参谋长借口查看地形，带走了部分部队并叛逃。途中，他们向其他队员解释情况，大部分人都不同意，选择返回队伍，只有少数人跟随两位叛逃。此时，徐海东在前线得知消息后，身体病情明显加重。毕竟，这些叛徒曾是他亲自带领并长期共事的部下，看到他们做出这样的事情，徐海东怎么能不生气？对于他来说，这不仅仅是部队的背叛，更是一种耻辱。相比其他部队，他们都在为抗战而奋斗，而自己的部队竟然出现叛徒，这对344旅来说是极大的羞辱。 第二个让徐海东心情更加沉重的事件发生在1938年6月，日军一个师团沿着晋城至曲沃大道进攻，八路军总部命令344旅在晋城以西拦截敌人。徐海东带领687团和688团在町店地区埋伏，成功把敌人引入伏击圈。然而，战术执行不尽如人意，虽然打了敌军不少，但战斗中的白刃战让我军付出了惨重的代价。敌军战斗力强悍，虽然我军消灭了敌人500多人，但自身伤亡也接近200人。更糟的是，敌人及时组织了反击，最终援兵赶到，导致部分日军成功突围。这场战斗原本有机会全歼敌人，但由于战术失误，未能实现预期的目标。 再来是部队整顿工作，虽然与129师的联合作战表现出色，但长期的战斗让部队疲惫不堪。战斗结束后，部队开始进行整训，而朱老总则对344旅进行了严厉批评，尤其是针对张绍东的叛逃事件，以及町店战斗表现不佳等问题。 由于身体状况日益严重，徐海东请求离开部队前往后方治疗，得到了上级的同意。在他离开后，黄克诚推荐了687团团长田守尧接任旅长。然而，最终上级决定由343旅的杨得志担任代理旅长。此后，344旅分为两部分，其中一部分由杨得志开辟冀鲁豫根据地，主力则由黄克诚带领南下华中，最终编入了新四军。徐海东在离开344旅后休养了一段时间，并于1939年加入了新四军。然而，由于健康问题，他无法继续参战，之后一直在华中后方休养，直到解放战争时，他被安排到大连休养。虽然徐海东早早离开了战斗岗位，但他在革命中的贡献依然不可忽视，最终在大将评选中位列第二。
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